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卜仁死得不能再死，还被高高吊在船杆上示众。
吴信从水里钻出来，抖得如同残冬枯叶，黑水沉沉扑鼻而来的血腥味，江水和了太多的血，几变得黏腻，耳边惨嚎之声不绝。不断有无头的尸体被丢进水中，江水就又深上一分。吴信已不大记得自己杀过多少人，既做好刀口买卖，游走生死之间，杀人更是天经地义、稀疏平常之事。
这无星之夜，吴信方知，自己竟也会惧怕一具一具的尸体。他的生死兄弟一个接一个死，无一不被割掉头颅，他们原本要劫掠的那条大船漂浮水上，灯火通明处，依稀可见雕栏云纹与繁复的格子窗，舱门还有薄纱随江风飞扬，一串串红灯高悬，垂下似柳的灯穗……好一处富贵画楼。然，这艘红船满载恶鬼，他们腰间系着人头，头脸染着人血，目中无有一丝怜悯，擒到一个几刀捅死，再剁下头来挂在一处。
那生得如铁塔似得独眼壮汉，杀得兴起，脱了半边衣裳，露出一身花绣，胸前巴掌厚的护心胸毛，粗壮的脖子上挂了一对死不瞑目的血哧糊拉的人头，脚上还踩着一具尸体，正大张着肥厚的手掌拿着一把剁得豁口的钝刀割头。大许是刀过钝，费了老鼻子劲也没利索割下头来，壮汉不耐烦起来，弯腰直身，硬生生将头给拽了下来。
吴信看得浑身发寒，在小船下指使仅剩得一小拨人：“凿……凿船。”
这小拨水贼早吓破了胆，他们往常碰到富商遇上他们无一不战战兢兢、跪地求饶，几时撞过这等杀神，面面相觑间，细缩了胆，竟是不敢去。
吴信死白着脸，将一个贼推下水，急道：“他们定不愿船沉，走了人手去救，方有我们的生路。”
这些贼一思量有理，当中几个不敢耽搁，跳进江中泅水去凿船。里头的于三却是机敏的，暗骂：生路，谁的生路。我们去冒死凿船，走脱的却是你吴信，这是要拿我们尸骨铺生路呢。
吴信诓了人去凿船，又见船队有杀神追了过去，大喜过望，自己慌不迭地拿桨划船，也不挑拣方向，只求离了这处水湾。于三心知自己那几个兄弟这一去，九成九没了活路，眼见追兵不绝，看吴信更是怒从心头起，恶向胆边生，立吴信身后，举刀砍死了吴信，又将手中的刀一扔，跪伏在船上声泪俱下，连声喊饶命。
于三嗑头嗑得哐哐响，来擒他的却是老牛，想着楼淮祀要活口，眼前这贼贪生怕死又识趣，正合问话。当下就将人绑回了船上。
楼淮祀背着手，叫几个郎中收治伤员，杂役清洗船身上的各处血迹，素婆识字，又叫她记名清点人头以待事了后行赏。这伙贼小百人，几被屠个干净，仅剩得生擒十一人。
江石是要往来水道的，不似楼淮祀船过水无踪，他怕逃了贼人，留下后患，日后招来报复，又叫手下撑船搜巡，力图斩草除根，不留活口。
素婆捧了个册子坐在马扎上，叫一众船手列队，不要推挤，挨个上前记人头，不待多时甲板上就垒起一堆血肉模糊死人头。
于三等贼看得几欲昏死过去，肝胆俱裂，伏在地上讨饶不已。
楼淮祀眼尖，看他似有些身份，蹲在他身前，笑问：“上有老？”
于三舔舔唇，他精精光一条人，上没老下没小的，听问刹间转了千百念头。就是不知该答“有”还是“没有”。要是答“有”，这个小贵人知他撒谎，一刀结果掉了自己可如何是好？要答“没有”，自己清条条独一个，无牵无挂，杀了也无妨碍可惜。
他趴在那半晌不敢答，独眼壮汉嫌他无礼，怒：“我家小郎君问你，你敢不答，爷爷拧了你脑袋喂恶狗。”
于三丧着脸，一把鼻涕眼泪，“呯”得又嗑了一个头：“贵人，小的是有还是没有？”
楼淮祀极为亲切，拈一块绿豆糕喂与他，又问：“下有小？”
于三含着绿豆糕，如含着一包毒针，舌尖发麻，天灵盖发虚，你是生又像是死，吐不敢吐，咽不如敢咽，答也不敢答。眼前之人明明生得如高山月，似水边花，落于三眼里，比之黑白无常还要狰狞几分。呜咽几声，又哐哐哐地嗑着头。
楼淮祀叹道，拍掉手上碎屑，可惜道：“原来是个糊涂痴傻，本还想多留你问话。”
于三觑得一线生机，一口吞下糕点，抢道：“小人不痴，贵人问什么，小人知无不言，言无不尽，只求贵人放小的一道生路。”
其余几个贼急了，纷纷膝行求道：“贵人问我，我甚是都知。”“小贵人问我，我无有不答。”“贵人问我问我，于三奸猾，不是老实人。”
于三目眦欲裂，只想把早前吃进肚中的生死给呕出来，生死兄弟、生死兄弟，原来是我生你死，你死我生。
楼淮祀令人铺开纸，将为寇后杀人劫财的种种罪状一一列出来。这些人哪还记得清，为图活命，绞尽脑汁或自诉或揭举，将恶行竹筒倒豆倒个干净。老牛等人见满纸罪条，摇头叹息不已，纷纷道：“一帮子恶徒，满手血腥。”
于三等贼嗑头求饶，他们再恶如何恶得过他们去，一堆人头还堆在那淌血水呢。
楼淮祀拎起罪状，轻弹一下：“罄竹难书啊，你们想活，这些人莫非该死？”
于三大哭不已，又道愿去投官自首，杀头、腰斩、杖毙尽听发落。
楼淮祀惊诧：“送官？这位好汉你是不是酒未醒，哪能将你送砍刀？”
于三呆了呆，一股欣喜升腾而起涌向四肢百脉，云开月明啊，若得一条生路？若得一条生路他他他……愿回头是岸。刀口买卖，刀口落别人脖子上是件畅快事，落自己身上可大大不妙，还不如去乡野开荒种地。
楼淮祀半眯着眼：“于三，晚间好好歇着，明日还有话要问你。”他顿了顿，一摆手，“余的，杀了吧，就当为他们刀下冤魂血恨。”
老牛等一令一行，抽刀就要将人送上西天。窝在船舱中吃了半日小酒的瘦道士急掠出来，道：“小郎，二郎，留个喘气的与我试试药。老道出家人，与官府没得交情，哪识得死囚，这些死了不亏活着无用的，刚好拿来活用。”
楼淮祀便叫他选了一个贼，老牛上去挑了脚筋手筋骨，又体贴道：“老道，明日我替你将他穿了琵琶骨，省得作怪。”
那贼又是痛又是怕，当即晕了过去，于三受惊之下，晃忽地跟着晕倒在地。