明敬海在三弟家用完饭食，洗漱更衣后，宫里派来接他的马车，已经停在了明侍郎府大门外。
路过礼部官署，明敬海见礼部大门上了朱红油漆，门口两边的石狮子威风凛凛，问赶车的马夫：“八个月前，我离开京城时，礼部好像不是这般模样？”
“大人，礼部近来正在修缮。”马夫解释：“门前石狮子跟地板，都是新换上的。”
车轮碾过礼部官署门前的石板路，明敬海看了眼新砌的围墙，沉默不语。
“大人是在好奇，礼部为何改动这么大？”
明敬海抬头看着这个皇家派来的马夫，笑问：“本官确实有些许好奇。”
“前些日子，宸王殿下被陛下派到礼部，殿下见礼部残破不堪，不忍诸位大人在这种苦寒的环境当值，便奏请陛下修缮礼部。”马夫手里的鞭子，轻轻拍打马背：“没多久，礼部官署就有了天翻地覆的变化。”
“多谢小哥告知。”明敬海放下帘子，摸着已经刮干净胡须的下巴。从三弟家进宫，一共有三条路，只有最远的那条路才会从礼部官署正门绕过，最后由朱雀门进宫。
这个马夫有意让他发现礼部的不同之处，不知是自作主张，还是陛下的意思？
见到隆丰帝后，明敬海把官员秘密考评名单交给他，说起一路以来的见闻。
“爱卿辛苦。”隆丰帝扶着明敬海坐下：“有爱卿这等肱骨之臣，朕才未做那龙椅上昏聩之君……”
“陛下此言，折煞微臣。”明敬海眼眶微红：“能得陛下信任，微臣万死不辞。”
隆丰帝动容地拍了拍明敬海的肩膀：“好，好，好。”
连说三个好字，隆丰帝转而说起家常，问起明敬海身体如何，路上可遇到过什么难处：“朕知你与尊夫人夫妻情深，只是尊夫人仙去已久，爱卿后宅无人打理也是不妥，不若朕为你择一贤妻，照顾你饮食起居？”
“陛下好意微臣心领，微臣如今已是知非之年，早过惯了一个人的日子，怎能耽搁别人家的好女子？”明敬海拱手拒绝：“女子如花如玉，嫁给我这种育有两子的半百男人已是委屈，怎还能让她为我打理后宅，照顾全家？”
“爱卿文武双全，岂可妄自菲薄？”
“陛下。”明敬海笑着摇头：“微臣与拙荆相识于年少，当初求娶她时，便立誓对她永不二心。她早早故去，微臣还苟活着便罢了，若是再违背当初的诺言，百年之后，有何颜面去见她？”
知道明敬海不是托辞，隆丰帝不再劝：“你我君臣这么久不见，今夜你与朕把酒言欢，秉烛夜谈。”
明敬海笑着起身拱手：“微臣领命。”
“娘娘，陛下派人来说，今夜与明敬海大人秉烛夜谈，不能来见您。陛下还说，夜里凉，娘娘莫要踢被子，早些入睡。”香绢走到苏贵妃身边：“您有什么话想传给陛下？”
“明敬海？”苏贵妃美目轻扫：“他回京了？”
香绢点头：“刘公公说，明大人今日刚回的京。”
“他是玖珠的大伯，也就是我儿的大伯。”苏贵妃想了想：“把小厨房新做的几样糕点送去太央宫，就说……就说让陛下与明大人尝尝鲜。”
香绢诧异地看着苏贵妃，以往陛下宴待大臣时，娘娘从不会送吃食。
“明家人与其他人不同。”苏贵妃笑：“你只管照着我的意思去做便是。”
“好的，娘娘。”香绢亲自去小厨房取了点心，送到刘忠宝手里：“刘公公，有劳。”
“姑姑客气。”刘忠宝接过食盒，看也不看里面装了什么：“老奴告辞。”
“公公慢走。”送走刘忠宝，香绢回到内殿，见娘娘正对镜发呆，上前轻轻揉捏着她的肩膀：“娘娘，是想明姑娘了？”
苏贵妃被她逗笑：“可别再逗我，我怕明家怀疑我抢他们女儿。”
“今日天气阴沉得很，我想起了很久以前的一件事。”苏贵妃取下鬓边的偏凤钗，往软榻上轻轻一靠：“你可还记得八年前，我陪渡卿乘坐画舫在陵州的河面上垂钓，渡卿救起了一个大约九岁大的小姑娘？”
“娘娘怎么想起这事了？”香绢把偏凤钗装进首饰盒，小宫女端来绣凳，她顺势在软榻旁坐下：“您不是嘱咐过殿下，不可对外提及此事？”