华瑶定了定神，亲自检查尸体，意外发现四个活口。那四人的伤处不在要害，没有性命之忧。华瑶就把他们交给了谢云潇的侍卫，命令侍卫仔细审问。这些侍卫出身于凉州军营，能从羯人的嘴里套出消息，对付几个没见过世面的山贼，自然不在话下。
午时过后，侍卫来报，土匪寨子里共有五千七百人，首领名叫袁昌，年过四旬，膝下有两儿一女，俱已成婚。
袁昌原本是沧州三虎寨的小头目。两年前他携家带口逃到了虞州，新建了一座寨子。起初寨子里只有两百多人。随后袁昌贿赂了山海县的官员，靠着拐卖人口、强占田产、经营赌馆、筹办寺庙，把生意做大了，手下人也就越来越多了。
华瑶闻言，感慨道：“原来土匪还会筹办寺庙。”
白其姝平静道：“先前您也说过，山海县的老百姓，每天一早都要去求神拜佛，捐一笔香火钱。老百姓白给的银子，谁不想要？假如我是土匪，我也会想方设法地筹办寺庙，大肆捞钱。”
“白小姐，”金玉遐忽然提醒道，“举头三尺有神明。”
白其姝轻蔑地一笑：“你师姐都知道‘成大事者不拘小节’，怎么你比她还迂腐呢？别跟我说什么天理昭彰，老掉牙的破烂玩意儿，我没空听。咱们捞点钱而已，碍着谁了，皆大欢喜的事儿，你休要再煞风景。”
篝火的火光照在白其姝的脸上，她的一双桃花眼也隐现暗红，阴森森地盯着金玉遐，仿佛金玉遐是一块阻碍大业的拦路石。
金玉遐面不改色：“在下不才，有个愚见。虞州自古是丰腴之地。山海县紧邻渡口、矿产丰厚，本该是富庶之区，可惜山海县的县民家境大多贫寒，究其原因，便是他们崇信佛法、不事劳作，把全部的念想寄托给了佛陀。与其在山海县兴建寺庙，倒不如利用县民的信仰……”
他端正地跪坐着，一板一眼地说：“假称公主是神女降世，恩泽万民。”
“不错，此计甚妙，”华瑶若有所思，“皇帝容不下我，我迟早要造反。我可以把山海县当作老巢，先后攻陷秦州、岱州、康州，再联合凉州、沧州，顺顺当当地做一个北方王。”
金玉遐附和道：“殿下圣明。”
他得了华瑶的称赞，却没有丝毫的骄傲，仍然低眉垂首、屈膝跪坐，神态举止甚是谦逊。他出身于大梁朝闻名百年的世家。他的先祖也曾辅佐女帝登基，算是大梁朝的开国功臣，正如百年之前的先祖一般，他毕恭毕敬地侍奉着君主。
“别跪了，”华瑶嘱咐道，“这里没有外人，你怎么舒服怎么坐吧。”
金玉遐却说：“多谢殿下关怀，我跪着就……”
“就很舒服，”白其姝补完了他的话，还帮他说，“有些人天生就喜欢跪着。”
华瑶扫了她一眼。她立即咬唇，唇瓣比秋日的海棠更红，即便心里有千万个不愿意，她嘴上还是退让道：“我口不择言，多有冒犯，请金公子原谅。”
金玉遐好像一点也不介意似的，对她报以一笑。
白其姝更是烦得不得了，顺手往火堆里扔了一把干柴。在她看来，当务之急，便是尽快夺取土匪寨，但她和金玉遐都没有确切的计策，仿佛两个懦弱无能的庸臣。如果杜兰泽在场，杜兰泽必有办法——这个念头一跳出来，白其姝的一双柳眉就皱得更紧了。
她为什么要想着杜兰泽？！
华瑶轻拍了一下双手，忽然说：“昨天夜里，有两个骑兵外出探路，意外暴露了行踪，惹来三虎寨的偷袭。”
木柴被猛火烧得噼啪作响，白其姝一边拨弄烟灰，一边嗤笑道：“那两个骑兵，恐怕是秦三的亲兵，他们想跑出去给秦三通风报信。”
华瑶点头：“我也是这么想的。”
白其姝抚平了自己的衣袖，华瑶斜倚着她的肩膀，自言自语道：“眼下，我们的队伍里一共有四百一十个虞州骑兵，其中又有多少人是秦三的亲兵？他们在暗处，我们在明处，说不准什么时候，他们就要捅我一刀。”
金玉遐略一思索，忽然觉得背后发凉：“秦三的心肠竟是如此歹毒。”
“她很聪明，”华瑶轻笑道，“不愧是我看中的人。”
金玉遐沉默不语，华瑶又问：“你害怕吗，金公子？”
山洞里蓦地寂静一瞬，萧萧瑟瑟的冷风吹过金玉遐的耳畔，他仍然坐得笔直，周身如有浩然正气：“我是不怕死的，只怕拖累了公主的大业。”
华瑶鼓掌道：“好样的，真是好气节！”她交握双手，声调渐低：“我现有一计，要你们二人助我一臂之力。倘若一切顺利，我们可在七日之内，攻破那个土匪寨子。”
土匪寨的别名是“黑豹寨”，只因寨主袁昌养了两头凶狂的黑豹。
寨子里的纪律十分严明，所有人都必须恪守上下尊卑的规矩，奉袁昌为主，称他为“袁天王”。凡是不尊敬“袁天王”的人，无论男女老少，都会被袁昌杀了喂豹子。袁昌摆明了要做黑豹寨的土皇帝，也照搬照用了“不敬皇族是死罪”的大梁朝铁律。
袁昌麾下还有一个幕僚，名为贺鼎。据说贺鼎通晓虞州的风俗地貌，原本是虞州闻名遐迩的名士，却因年少赌博而散尽家财，自己不能过活，万不得已，投靠了袁昌，被袁昌封为“贺先生”，奉命打理袁昌在山海县一带的生意。
白其姝告诉华瑶：“袁昌本是沧州人，必然遵循着沧州的习俗。在我们沧州，每年正月的上元节之前，生意人都得去自家的商铺查账，顺便置办一批年货回家，讨取新年的彩头。”