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十日前，六月十七，深夜，河东衙署——
范德年将阅后的密信捏在指尖，引烛火烧成灰烬，唇角微勾：“我那长安的好外甥终于下决心了。”
“恭喜将军！”一旁副将拱了拱手，“太子犯下如此大错，依旧软弱无能到只会向圣上喊冤求情，可弹劾太子的折子一封封递上去，圣上却只让太子禁足思过，二殿下愿立军令状自请赈灾，结果这立功的机会反倒落在四殿下头上……二殿下这回总算死心了。”
范德年中气十足地哼笑一声：“早跟他说过，就算他扳倒太子，也得不到储君之位，只要他背后有我这舅父在，有我河东在，他的父皇防他便如防洪水猛兽。这孩子，非要等到他四弟崭露头角才幡然醒悟，我河东的兵马都等疲了。”
“二殿下毕竟年轻，不撞过南墙，终归舍不下父子情，所幸二殿下清醒的节骨眼刚刚好，这一场天灾，朝廷和河西都是始料未及，连老天都在助将军一臂之力！”
范德年执起一卷羊皮地图，手一扬铺开，垂眼看着早已勾画过千万遍的行军路线，抬起食指，顺着那条血色的线从河东一路慢慢划向长安。
“十一年了，当年与宁国公一同拱卫圣上回京登基，走的也是这条路啊……”范德年眯起眼，像在回想久远到仿佛已是上辈子的事，“苍鹰，你说这些年究竟是我变了，还是圣上变了，又或者是我们都变了？”
苍鹰低下头去，握拳压于左前襟：“卑职只知，卑职对将军的忠心永不会变！”
“好，好——！”范德年快意大笑，“宫里就交给我的好外甥打理了，你我二人兵分两路——”
“卑职明白，将军只管直取长安，放心将后背交给卑职，卑职定誓死拿下杏州一线，阻河西援兵于杏阳之外！”
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当下，六月二十七，杏阳城刺史府官衙，报信的士兵一句“大军压境”话音刚落，堂中三人蓦然起身。
朱逢源稳了稳头顶的乌纱帽，一指堂下士兵：“从哪个方向来？预计多久抵达？”
“从东北面来，预计不足三刻便可抵达！”
姜稚衣和裴子宋紧张地对视一眼。
等了一个时辰消息，虽已做过各种各样坏的打算，却也没想到叛军来得如此之快……
朱逢源：“令魏长史和曹司马各率两千人马，前往东城门和北城门迎敌！其余人马留守西南两面！”
“是!”士兵飞奔下去传令。
裴子宋神色发紧：“朱刺史此战可有把握？”
朱逢源两指并拢，一指城头方向：“裴公子放心，我杏阳城是易守难攻之地，除去今日派去平乱的人马，还余守军五千，方才也已提前疏散百姓，清通城中干道，当能够应对上万叛军！”
姜稚衣疑问地看向三七，压低声道：“范德年不像会打无准备之仗，既然这些兵马不够攻下杏阳，为何不派足人马？”