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半知书院那是没有半点书香气息，楼淮祀和卫繁晃过去时，还真有在做棺材。
棺材李一半家传手艺，一半是自己发扬，他是家中的老小，李家的规矩，长子嫡出才能承袭家中的手艺。李家这碗饭，他这个老小最多只能吃半碗，教他的手艺是认木料，松、杉、柏木，桐、柳、楠料，薄厚贱贵，那都是有讲究的。
棺材李料认得全，出产行价更是了如指掌，但别的，家中却不肯传承了。他是个横人，心里大为不满，李父语重心长，道：一行百人做，拔尖的只有一二家，传与你长兄，再传与你，我们百年后，定会分家。你有手艺，有银子，定会另起炉灶，岂不是落个兄弟相争的局面。再说，物以稀为贵，两家相争，手艺相仿，便要放低价。长此以往，于传承无益啊。
棺材李听后更不满，都是做死人生意，凭什么他兄长就要拿大头？他就得打打下手，敲敲锣鼓。他自己偷一半，摸索一半，又拜同街的画师为师，学得描彩，跟木匠学得雕花，一心要将兄长比下去。
李父见老小不听话，生了气，李兄长觉得弟弟要与自己相争，也大为不满。
棺材李一气之下跟着楼淮祀来了栖州。
栖州好，栖州死的人多，棺材不愁卖，打眼这么一看，短街里他这棺材店是最不愁买卖的。可栖州穷啊，用棺材都挑价廉的用，有些异族连棺材都不用，将死人往船上一推，沉水底了事。
棺材铺当中摆得楠木描彩的那口棺材，硬是无人问津。看得人倒挺多的，不少老人还时不时摸过来，上手敲一敲，啊呀，几辈子的福气，身过后才能睡这样的棺材？反正他们是用不起，也就活着时过过眼瘾，感受感受手感。看看如金似玉的木料，有油光；再看看这精雕的福寿、暗八仙；还有这材头细绘的仙鹤松柏老神仙。
死后能躺在里面，还怕死不成？
唉，惜乎价奢。
来栖州这么长的时日，棺材李也就做了这么一副好棺材，还砸在了手中，心疼得直抽抽。棺材李私下骂骂栖州鬼穷，叹着气老老实实地做薄板棺材，这时日一长吧，他又腻味了，技痒难耐，猫抓似得难受。
再难耐也得熬着，他跟家中翻了脸，没多少家底供他白耗，栖州好的木头又少，要去外地拉。他无聊赖之际，就跑半知书院听栖州哇啦哇啦啦的土话，学个几句，做买卖时还能讨价还价，抬抬卖价。
一来二去，他就瞄上了书院里的木料。
楼淮祀带了不少木头过来，路上端了匪窝，又截了不少，修整短街用了十之，剩下的一成俱是好料，全交给了公输老先生取用。
公输老先生看他有事没事就过来转悠，一天两天的，也看出了苗头，遂笑着让他露一手。
棺材李还有点羞耻心，不敢将别人的木头刨了做棺材，锯了几块下来，又是雕花又是绘彩，做了两副巴掌大的小棺材，手艺这玩意，极大的与极小的都显功底，这俩小棺材精致无比，连公输老先生都夸赞了一番。
恰好跟着公输老先生的一个学徒名唤阿麻，是古拉族，他们那边风俗诡异，最不忌讳的就是死亡。别族最多添个寿棺，意为添添福寿；古拉族家中死了人，将尸体浸了油药，停尸在家一停就是好几年；别族踩了坟头，撞见出殡，都觉得晦气，古拉族却认为撞棺是撞财，非但不忌讳，还道一天都走大运。
棺材李的小棺材一出手，阿麻眼都红了，要不是怕被赶出书院，都能干出顺手牵羊的事。
棺材李正闲得慌，难得遇见这么喜欢棺木的人，相逢恨晚，当日就打酒拆肉醉到一块去了。
“你们族人有几人？”棺材李先问。
“少说也有一二千。”阿麻得意。
棺材李气闷，才这么点人有什么好得意，他本想阿麻族要是人多，他就走了阿麻的路子上门卖棺材。这一二千人，一年死十个，又不富裕，没什么花头啊。
阿麻亦是个奇人，想学棺材李的手艺做小棺材卖给族人。
棺材李哀叹阿麻学木工学得都木呆呆的，这小棺木用好木料吧，古拉族人买不起，用一般的木料，又不值几个钱，一二千人，算他一成人买，撑死了一二百份，再者，这是摆件，少说也能搁个十几年。
这俩凑一块愁眉苦脸，得闲就一道吃闷酒。
公输老先生背着手，看得乐呵，出主意道：“不若你们做了棺木卖给知州？”这些时日清剿水匪，三不五时地往栖州城一船一船地拉尸首。
棺材李一路随着楼淮祀来栖州，多少知道一点楼淮祀的脾性，挠头道：“那些水匪死有余辜，小知州哪会安葬他们，只会浇上石脂烧了了事。”
公输老先生道：“蠢才，有死的水匪，还有战死的栖州兵，难道他们也一把火了事？”再说，也不能把所有的水匪都给化了。栖州城，指甲盖大的地方，城门口化人，满城臭味，好些住得离城门近的，叫苦连天，岁小胆细的天天睡不好觉。