那是七个多月前的除夕夜。
兴庆宫中张灯结彩，一派歌舞升平的盛世景象。
义德皇帝元烈在含元殿大宴群臣，九皇子元烨虽居最末，尚且年幼，也必须一同列席。
秋芜是元烨身边的掌事宫女，本要伴他一道去，因前几日染了风寒，还未彻底恢复，便留在毓芳殿中休养，只几个内侍与宫女跟着去了。
殿中空无一人，殿外负责洒扫的粗使宫人们也被她放了自在一处欢聚，她在屋里睡了大半个时辰，精神大好。
眼看外头竟下起雪来，想起元烨出去时未披厚氅，恐他回来的路上受冻，便从柜中寻了件厚实大氅，要给他送去。
她戴着风帽，揣着手炉和大氅，迎风雪朝含元殿行去。
毓芳殿在宫城西面，本是未建府的皇子们居住的地方，因如今义德皇帝膝下只余元烨一个最小的还未出宫，因此这儿便只住了他，平日往来的人并不多。
加之又是除夕夜，人人都聚在别处，一路上更是人烟稀少。
秋芜便是在穿过御花园西南一隅时，遇见了元穆安。
远远见他站在沁芳池边凉亭一侧的阴影处，一手扶着阑干，一手撑着膝盖，弯腰半掩在枯萎的草木间，仿佛痛楚难忍。
那时的元穆安还不是太子，只是义德皇帝膝下第三子，由当今皇后谢氏所出，七岁那年被封为兖王，至今十余年。
因他早已出宫建府，这些年又总在外征战，鲜少在宫中出现，所以秋芜起先并没认出他，只当他是哪个吃多了酒的贵人，怕出事，上前问了一句“贵人可需奴婢服侍”。
等终于认出来时，已经晚了。
她不得不将带来的大氅披在他的身上，在他的命令下，扶着他走荒凉无人的小径，进入一处偏僻宫室。
寒冷的冬夜，他的手却烫如烙铁，紧紧掐着她的脖颈，警告一般低喝：“不许叫，否则我杀了你。”
秋芜被吓呆了，哪里敢挣扎，只僵直身子，任由他拉开自己厚厚的冬衣。
就是挣扎也没用。宫城之内，她就是最下等的人，被人发现了，第一个要处置的，便是她。
地上的裙衫一件件堆叠，刺骨的寒意从四面八方袭来，好似无数把冰刀在割她的身体。
而他身上的热浪又穿透寒冷杀过来。
彻底杀进她的骨肉里之前，他忽然咬着牙问：“说，是谁派你来的，是我那大哥，还是二哥，或者，是他们两个合谋？”
他的大哥是那时的太子，二哥则与他一样，受封亲王。二人皆是义德皇帝元烈与原配陈氏所生之子，一向忌恨军功卓著、深受诸多朝臣拥戴的元穆安。
两边水火不容，无人不知。
秋芜就是再迟钝，也想到了，他必是中了旁人的奸计，被暗中下药，怕难以自控，御前失仪，不得不躲到暗处。
她牙齿打颤，连连摇头：“不不，奴婢不是，奴婢不知，只是恰巧路过！”
也不知元穆安信了没有，总之，他捏着她的脸，靠最后的毅力端详了半晌。
最后，到底没将那穿透寒冷的热刀插进她的骨肉里。
她吃了不小的苦头，浑身都被摆弄过，唯剩最后一道防线未被突破。
元穆安荒唐、霸道、令人恐惧，但到底还留了一丝余地。
那夜，她趁他精疲力竭，陷入昏睡时，偷偷起身穿戴好，逃出了那间偏僻的宫室。