翌日，右丞曹睿称病不朝。
身为右丞在朝中最是信任倚重之人——曹睿的堂弟、礼部侍郎曹贵，遂成了曹氏门生们的重点关注对象。
寅时末，天边鱼肚白未现，外头依稀还是一片墨色，众臣已陆陆续续赶至午门外，于朝房中静候宫门开启。
曹贵来得不早不晚，掐着点似的“刚巧”，可饶是如此，还是少不得有一群人围着他旁敲侧击地问曹睿缘何病倒、情况如何云云。
曹贵：“……”
曹贵他心里苦啊。
他明面上最得看重，事实上，却几乎是与众人前后脚得知的堂兄病倒的消息，纵是想趁机彰显，又哪有什么内情可透露？
若非为官数十载，自有一番粉饰太平强装无事的本领，险些便在一众曹氏门生跟前现了丑——
“糊涂！”被吵得太阳穴一跳一跳、抖震发疼，曹贵蓦地低声斥道。
眉头紧蹙、胖脸挤皱成一团的模样虽有些滑稽，看久了，竟也有几分威势之气。
“右丞吉人自有天相，不过区区风寒，尔等便大乱阵脚，叫人看到……像什么话？”
话落。
见四下面孔表情各异，或惴惴难安，或隐有不服，或表面不动声色却眼珠乱转——冷不丁与其中一人对上目光，曹贵冷笑一声，忽又从鼻孔中哼出一口气来：“树大根深，非一日之功……无论诸位揣着什么心思，可都得揣仔细了，睁大眼睛、看明白局势为好。”
近年来，他曹家一派虽在朝中隐有一家独大之势，却并非毫无掣肘。
不单说那些个旧怨已久的前朝贵族，便是寒门出仕、自诩廉官的李唐之流，借着今上广开言路，提拔寒士之便，攀升势头亦足够令人瞩目。与他们这些关系盘根错节的世家门阀间，更是势同水火。
年前，九殿下在上京大肆屠戮清洗，参他们相互包庇勾结的奏折，竟直接越过御史台、如雪片般飞到天子案桌前。也因此，这半年多来，他们曹家才会一再低调，有意向天子求和。
终于，老天有眼，让他们等来了这次北疆的“大乱”之势。
撑台面的老九倒了，上京城中，剩个耳根子软没边的老大。
天子手头无人可用，辽西、北疆，局面未定，乱成一锅粥，到最后，还不是要靠他们这些老家伙手里的“老伙计”维系局势？权力的天平，已然隐隐再度倒向己方。
此时不反扑，更待何时？
只不过，兄长弃武从文多年，素是个谨慎求全的性子，晓得那一口吃不下个胖子的道理。
如今九殿下贻误战机、罪比叛国，朝堂之上日日吵得地覆天翻。粮饷军需，茫城战备，哪个不要银子，昨日那户部的李尚书公然上禀，手更几乎要伸到他们曹家的裤带子里来。
兄长今日称病……曹贵心中暗暗想，恐怕，也只是想避其锋芒，躲两日清静，再者，吊几天上头的胃口罢了。
思及此，他面上的神情愈发微妙莫名起来。
众人见状，再不敢多言。
适逢钟鼓司敲鼓响钟，大开宫门，冬日昼短，众臣很快自左右掖门鱼贯而入殿庭中，穿过御河长桥，一盏接一盏的宫灯引路，如萤火燃在雾色之间。
只可惜，这短暂的“安详静谧”之景却只维持片刻工夫。
很快，便被朝堂上针锋相对、你来我往的互相攻讦取代——
“微臣以为，北疆之战可缓，临阵脱逃、坏我军心之将，却绝留不得！”
一连半月，众臣争论不休的焦点，仍然还在那北疆战事上。
求和者多，主战派亦不少，双方互不相让。光是那吊在太极殿外、至今仍苟延残喘留有一□□气的九殿下，便足够他们骂够争够十数个来回。
“须知王子犯法、庶民同罪！此番贻误战机，弃王军于不顾，念小家而无大家……这般狂妄悖逆之徒！如不枭首示众，何以平民怨，何以书朝纲！”
“顾大人此言差矣，九殿下乃北疆大军统帅，领我王军、征战雪域的不二人选，无论公义也好，私情也罢，如今大军仍驻扎茫城，群龙无首。纵然，杀一人可杀，届时，军心动荡，征伐大业毁于一旦，北疆重入乱局，风雨飘摇——又由谁来向那遍地饿殍、千千万万的流民交代？”