胡霖进来禀告，说卢芳枝求见时，天元帝正听董春汇报此次加开恩科的安排，第一时间愣了下，“谁？”
“卢阁老。”胡霖又说了遍。
董春听了，顺势道：“那老臣先行告退。”
所有人都知道卢芳枝要死了，而“死者为大”，所以他临终前一定会面圣，董春要保证的，就是自己即便不在现场，也要第一时间掌握讯息。
但什么时候以什么名义入宫，至关重要，表现得太过明显生硬，必然招致皇帝不快。
卢芳枝之后面圣，来不及，但来得太早，未必撞得上。
好在朝廷急需用人，今年特意额外加开了算学、工科两类恩科，此时都城内外挤满了各式考生，人数之多、成分之杂，前所未有，如何妥善安置，如何保证三场考试顺利运作等等，都是大工程。
这么多事，真都等到年假过完再安排就晚了。
所以前脚卢实背着卢芳枝赏灯，后脚董春就亲自收拾了，赶在清晨开宫门的第一时间入宫请示，名正言顺。
天元帝似乎没听见董春的话，沉默片刻，又问胡霖，“怎么来的？”
胡霖低声道：“瞧着精神倒好，是小卢学士扶着，一点点走进来的。”
董春的眼神微微闪了闪。
自打卢芳枝告病在家，上到天元帝，下到满朝文武，所有人加起来都没有他见得多，自然清楚那位对手兼老朋友的身体衰败到了何种境地。
这会儿自己走？
多半是回光返照。
显然天元帝也想到了，微不可察地叹了口气，“宣。”
又对董春道：“事情尚未说完，爱卿先去偏厅歇歇。”
这就是允许董春旁听的意思。
董春应下，慢慢退了几步，再转身，踏入偏厅。
又过了大约一刻钟，外面才响起卢芳枝那久违的，有些陌生的问安。
董春袖着双手，看着窗棱内斜射进来的橙红色晨光，无声叹息。
天元帝让赐座，卢芳枝喘了几口，良久，方道：“陛下也瘦啦，该保重龙体才是。”
此刻的卢芳枝，眼中隐约流露出一点长辈式的慈爱和追忆，恍惚间，令天元帝想起几十年前自己作为弟子求学时的场面。
再见卢芳枝之前，天元帝想过很多，唯独没有想到对方会以这句话开场。
眼前这个骨瘦如柴的老者渐渐跟天元帝记忆中那个身材挺拔、神采飞扬的中年文士重叠，天元帝的喉头滚了滚，声音干涩道：“老师……也瘦多了。”
人走茶凉，他知道卢芳枝这一二年肯定过得不好，但“知道”和“亲眼所见”，绝对是两码事。
这种源自视觉的近距离冲击，足可令冷硬的帝王之心也有所动容。
卢实扶着父亲的手指不易察觉地紧了紧。
卢芳枝又喘了几口气，开门见山道：“老臣恐怕不能再侍奉陛下左右，所幸朝中贤能甚多…
…”
一旁的卢实听了，心如刀绞，杵在原地恍若木雕泥塑。
墙角的龟鹤呈祥镂空铜香炉内缓缓溢出白色香雾，如烟似霞，在日光下蜿蜒流动，如星辰闪烁。
卢芳枝的眼中渐渐升腾起水色，浑浊的目光穿透白雾，似回到了几十年前，“老臣仰承先帝恩德，诚惶诚恐；愧对陛下厚爱，坐卧难安。虽鞠躬尽瘁，然终是凡人之躯，红尘难舍，遇事难断，以致教子无方，为师无德，有负先帝所托，难报陛下信赖。回望半世，茫茫一生，大业未成，岂惭愧二字能容？
唯所幸陛下之仁心可感天纳地，雄才可震烁古今，必将立不世之伟业，创千古之佳绩，来日老臣于九泉之下，也可以瞑目了……”
苍老虚浮的声音自对面传来，分明人近在咫尺，却好似隔着万千屏障。
天元帝眼皮轻颤，晓得是他在检讨、认错，一时心中五味杂陈。
早知如此，又何必当初？
鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。此情此景，着实令人动容。